John Archibald Wheeler - A morte de uma estrela
No passado dia 13 de Abril caiu a notícia da morte de John Wheeler (1911-2008). Esta nota pretende prestar-lhe uma pequena, mas bem devida, homenagem. Queremos realçar a persistência da sua visão unificadora da realidade, na tradição de Albert Einstein, e também a graça de comunicar expressivamente ciência - patente na feliz utilização/invenção dos termos "buracos negro" e "wormhole", para designar, respectivamente, o resultado de um colapso gravitacional e um túnel no espaço-tempo (fenómenos já conhecidos mas até então sem designação).
As grandes contribuições de John Wheeler começaram quando Niels Bohr trouxe para os Estados Unidos a notícia inesperada dos resultados de Otto Hahn, Fritz Strassmann, Lise Meitner e Otto Frisch, e o entusiamou pela teoria da fissão nuclear nos finais dos anos 30. John Wheeler foi ainda um dos que participaram no projecto Manhattan conducente à primeira bomba atómica. Em 1956, participou também na determinação da composição de uma estrela fria (e morta). O elemento encontrado foi necessariamente o ferro, por a fusão nuclear não poder ir para lá deste elemento. A equação de estado de "Harrison-Wheeler" para a matéria fria serviu de base para a quantificação da morte de uma estrela. E indicou o caminho para o destino fatal de uma estrela muito massiva: o buraco negro. Em teoria quântica de campo, Wheeler introduziu o conceito fundamental de matriz S.
Tendo sido professor em Princeton até 1976,onde criou e soube afirmar uma prestigiada e influente escola de gravitação, supervisionou entre outras as teses de doutoramento de Kip Thorne, Hugh Everett (o criador da teoria dos universos paralelos) e do célebre Richard Feynman (que costumava dizer a seu respeito: " toda a gente diz que Wheeler está a dar em maluco, mas ele sempre foi maluco!?" ). Foi ainda a Princeton que regressou no ciclo final de vida, como professor emeritus, depois de ter sido director do Centro de Física Teórica da Universidade do Texas em Austin. Tendodesaparecido, ficam porém connosco as suas ideias e os seus livros, entre os quais (o monumental) "Gravitation" (1973), em co-autoria com Charles W. Misner e Kip Thorne, "A Journey into Gravity and Spacetime" (1990), "Exploring Black Holes: Introduction to General Relativity" (2000). E as pessoas todas de quem foi professor, amigo e/ou mentor.
Publicado/editado: 23/04/2008